El enorme incendio que tuvo lugar este martes por la noche en las instalaciones de la empresa Vicentin en Ricardone fue finalmente controlado por 10 dotaciones de Bomberos de distintas partes de la región. 

El material combustible fue hexano, un derivado del petroleo que se utiliza en la zona de extracción y que por motivos que aun se desconocen no pudo ser controlado por los sistemas de seguridad propios que debe tener la empresa en esa parte de su circuito productivo. 

El hexano es un solvente derivado del petróleo que se usa en la industria aceitera para extraer el aceite de las semillas oleaginosas, principalmente soja, girasol y maíz. Es el método dominante en el Cordón Industrial santafesino, donde se concentra la mayor capacidad de crushing de América Latina.

¿Cómo se utiliza? La semilla llega a la planta, se limpia y se acondiciona con calor y humedad para ablandar la estructura celular. Luego pasa por una extrusora o laminadora que la aplasta en hojuelas muy finas, lo que aumenta la superficie de contacto con el solvente. Esas hojuelas ingresan al extractor, que es el corazón del proceso: allí el hexano circula en contracorriente sobre el material sólido, disolviendo el aceite y formando una mezcla llamada miscela. La miscela pasa luego por evaporadores y destiladores donde el hexano se separa del aceite mediante calor. 

El solvente recuperado se reutiliza en el ciclo, lo que hace el proceso más eficiente. El sólido resultante, ya desgrasado, se tosta y se convierte en harina o pellets proteicos para alimentación animal.

La gran ventaja del hexano es su altísima eficiencia: extrae prácticamente todo el aceite disponible en la semilla, dejando residuos de menos del 1%. El prensado mecánico solo, en cambio, deja entre 6% y 8% de aceite en el sólido.

En cuanto a los riesgos, el hexano es inflamable y volátil, por lo que las plantas tienen sistemas herméticos, detectores de gases, protocolos estrictos de seguridad y recuperación de vapores para minimizar emisiones y pérdidas del solvente. Las regulaciones ambientales también limitan las emisiones a la atmósfera.